До последнего времени экспериментальной психологии крайне редко удавалось занять обоснованную позицию в разноголосице мнений, направленных на теоретическое раскрытие «жизни человеческих влечений и аффектов» — этого центрального пласта душевной жизни. Экспериментальная психология преимущественно занята проблемами так называемой психологии внешних чувств, то есть проблемами восприятия, и тесно связанными с ними проблемами представления. Относительно близок к ним экспериментальный подход к изучению интеллектуальных процессов и памяти. Эти проблемы (особенно проблемы психологии восприятия) хорошо разработаны, что позволило к настоящему времени прийти к плодотворным и масштабным выводам.

Вместе с тем, в противоположность этому, экспериментальная психология не сумела найти свой подход к влечениям и более глубоким пластам душевной жизни, несмотря на все историческое значение работ из области психологии воли. Это обусловлено целым рядом факторов. При поверхностном взгляде может показаться, что все дело в технических трудностях (например, экспериментатор бессилен повлиять на социальное окружение испытуемого) или в недостаточности аппаратурных возможностей, не позволяющих при изучении кратковременных психических процессов уловить точные количественные параметры их временных соотношений. Но эти трудности здесь, как и в других областях психологии, лишь отчасти имеют действительно техническую природу. Ведь история науки показывает, что — особенно в юных науках — преодоление этих, на первый взгляд чисто внешних, препятствий теснейшим образом связано с развитием теоретического знания.

Исследователю-экспериментатору присуще своеобразное напряжение, в известном смысле родственное тому, что описывает Кьеркегор в совершенно другой области — у религиозного человека, живущего в вере и одновременно с этим в мирской реальности. (Он говорит о вере в чудо, которая в то же время имеет совершенно посюсторонний характер, о вере, которая должна была бы упразднить самое себя, но тем не менее сохраняется.) Такое же напряжение характерно и для исследователя.