Поведение человека не определяется всецело текущей ситуацией. На его нынешнее настроение сильно влияют его желания и надежды, а также его представления о своем прошлом. Моральное состояние и счастье индивида, по-видимому, больше зависят от того, что он ожидает в будущем, чем от приятности или неприятности его текущей ситуации. Существующую в данный момент совокупность представлений индивида о своем психологическом прошлом и будущем можно назвать его «временной перспективой»". Кроме этого, в психологическом жизненном пространстве надо еще выделить параметр реального/ирреального. Уровень реальности психологического прошлого, настоящего и будущего соответствует ситуациям, как они, по мнению индивида, действительно существовали, существуют и будут существовать. В ходе развития происходит расширение временной перспективы. Маленький ребенок живет в настоящем, его временная перспектива включает только ближайшее непосредственное прошлое и ближайшее будущее.

Суженная временная перспектива характерна также для так называемого «примитивного поведения». По мере взросления ребенка временная протяженность его жизненного пространства увеличивается, и на его текущее поведение начинают влиять все более и более отдаленные во времени прошлые и будущие события. Кроме того, нормальное развитие несет с собой все увеличивающуюся дифференциацию слоев реального и ирреального. Маленький ребенок еще не может провести четкую грань между желаниями и фактами, надеждами и ожиданиями.

С возрастом человек становится в большей степени способен отличать мечты от реальности, хотя и среди взрослых достаточно широко распространено смешение желаемого и действительного. Учителя и другие специалисты в области образования давно осознали важность временной перспективы как одного из основных аспектов развития. «Расширение взглядов ученика» всегда считалось одной из основных целей образования.