«Научение» — это довольно туманный популярный термин, означающий некоторого рода улучшение. В десятые годы нашего века студентов-психологов учили объяснять любое изменение поведения научением (что означало увеличение скорости действия или улучшение качества), усталостью (что означало уменьшение скорости или ухудшение качества) или их комбинацией. Фактически термин «научение» относится к множеству различных феноменов. Утверждение «демократии надо научиться, а авторитаризм навязывается индивиду» относится к одному типу научения.

Говоря, что «страдающему судорогами ребенку надо научиться расслабляться», мы имеем в виду другой тип научения. И оба эти типа имеют, по всей видимости, довольно мало общего с «заучиванием французских слов», а это последнее — с тем, чтобы «научиться любить шпинат». Имеем ли мы право обозначать одним термином обучение прыжкам в высоту, научение не зависеть от алкоголя и обучение дружелюбному общению с другими людьми? И имеем ли мы право ожидать, что все эти процессы будут подчиняться одним и тем же законам? Теория ассоциации и пришедшая ей на смену теория условных рефлексов применяют ассоциацию ко всем типам психических процессов и полагают, что ее законы не зависят от психологического содержания. Такая практика способствовала усилению тенденции к широкому использованию термина «научение». Некоторые психологи отождествляют научение с любым изменением.

Я надеюсь, что когда-нибудь настанет такое время, когда психологическая теория будет столь же развита, как современная физическая теория, и сможет выводить большинство психологических феноменов с помощью нескольких весьма общих формул. Однако наука не сможет достичь такого состояния, если сначала не откроет более конкретных законов, каждый из которых определяет природу процессов того или иного типа. Попытка обнаружить сегодня законы научения в широком смысле слова сопоставима с попыткой химика найти одну химическую формулу для всех веществ, из которых состоит здание, вместо того, чтобы сгруппировать эти вещества в соответствии с их химической природой и отдельно определить свойства каждого типа материала. Подобно этому, термин «научение» в широком смысле «делания чего-либо лучше, чем прежде» является «практическим», то есть относящимся ко множеству процессов, которые психолог должен сгруппировать и рассматривать в соответствии с их психологической природой. В рамках того, что называют научением, следует различать по меньшей мере следующие типы изменений: 1) научение как изменение когнитивной структуры (изменение знаний); 2) научение как изменение мотивации (научится любить или не любить что-либо); 3) научение как изменение в групповой принадлежности или идеологии (это важный аспект вхождения в ту или иную культуру); 4) научение в смысле произвольного контроля над мышцами тела (это важный аспект приобретения навыков типа речи и контроля над своими действиями).