Термин регрессия в психологии означает примитивизацию поведения, «возвращение» к менее зрелой стадии, которую индивид уже перерос. Временная регрессия часто происходит у вполне нормальных детей и взрослых в ситуациях эмоционального напряжения, особенно если эти эмоции неприятные. Очень сильная радость также может вести к определенной примитивизации поведения. Временную регрессию часто вызывают усталость, пресыщение и болезнь. Более или менее постоянную регрессию можно наблюдать в определенных случаях старческого слабоумия, при разнообразных неврозах, а также в случаях функциональных и органических психозов.

Таким образом, регрессию можно считать довольно обычным феноменом, связанным со многими ситуациями и проблемами и достаточно существенно затрагивающим поведение индивида. Психологи должны считать регрессию важной темой еще и потому, что она соотносится с развитием. За последние годы наше знание о процессе психологического развития существенно увеличилось. В частности, мы теперь знаем, что его возможные пути весьма многообразны. Однако наше знание факторов, определяющих развитие, его законы и динамику, остается крайне скудным. Регрессию можно назвать негативным развитием.

Экспериментальное изучение регрессии представляется технически несколько более легким, чем изучение развития. Поэтому непрямой путь изучения динамики развития через исследование регрессии может оказаться весьма плодотворным для создания целостной теории развития. Определение регрессии Понятие регрессии было выдвинуто Фрейдом и получило широкое распространение в психоаналитической литературе. Фрейд с самого начала понимал, насколько важна проблема регрессии для теории развития. Его теория стадий либидинозной организации, характеризующая развитие индивида, в значительной степени основывается на его наблюдениях регрессии в области психопатологии. В психоанализе термин «регрессия» относится к огромному множеству симптомов. Сам Фрейд использует этот термин главным образом для описания «возвращения к первым объектам либидо, которые, как мы знаем, носят инцестуозный характер, и возврат всей сексуальной организации на более раннюю стадию».