Предварительно регрессию можно определить как переход (в психологически эквивалентных ситуациях) от поведения, типичного для нормальных детей более старшего возраста, к поведению, типичному для нормальных более младших детей. Использование такого рода операционального определения неизбежно ограничено возрастом до достижения полной зрелости, поскольку переход от взрослого поведения к старческому следует рассматривать скорее как регрессию, чем как прогрессивное развитие. Однако внутри этих пределов оно дает вполне определенный и проверяемый критерий регрессии.

До тех пор, пока теория регрессии не продвинется существенно вперед, имеет смысл использовать этот критерий в качестве операционального определения. Такого рода операциональное определение явно обеспечивает возможность определить величину регрессии и уровень, до которого в том или ином случае регрессирует человек. Этот уровень соответствует возрасту, в котором данное поведение типично для нормальных детей. Величину регрессии можно охарактеризовать путем сравнения возрастных уровней, которым соответствует поведение индивида до и после регрессии.